| 『秋風』 私が生まれた季節は秋だった。 そのせいで、私の名前は秋葉（あきは）という。 通学路を歩いているだけでも、積もった落ち葉が目につく。 風が強くて、木が寒い空気の中を泳いでいる。 冷たい指先をポケットに押し込んで、学校へ向かう。 この時期、「読書の秋」「スポーツの秋」だとか称されて、 少し忙しくなる秋は、あんまりいいものだとは思わない。 受験生達にとっては、大変って言葉じゃ足りないくらいかもしれない。 今年もまた始まって、私はため息をついた。 「冬が来るのが嫌いなのかもね」 突然降ってきた言葉に、私は目を丸くする。 どこから声がしたのか確かめようと、周りを見わたす。 暖かい声がしたと思ったのに。 うつむくと、小さな人形みたいな生き物が、必死に飛び跳ねていた。 ジャンプをしながら手を振っている、妖精か何かを指先でつまんで見つめる。 その生き物は、小さい体をじたばたさせて私から逃れると言った。 「全く、乱暴ですねぇ。まぁ、とりあえず自己紹介っと。 私、秋の妖精をしてます。名前はカレンっていいます」 「秋の妖精？ そんなのホントにいるの？」 「いるじゃないですか、ここに！ ね？」 薄いオレンジ色の羽根と髪を揺らして、カレンがくるりとターンする。 手のひらから落ちそうになったのを助けると、花丸の笑顔でお礼を言われた。 「あなたのお名前聞かせてください！」 表情を余計に明るくして、茶色い目を大きくしてたずねてくる。 何がそんなに嬉しいんだかって、ひとり言をつぶやくのを飲み込んで答えた。 「及川秋葉（おいかわ・あきは）」 「秋葉さんっておっしゃるんですか？ 素敵な名前だなぁ」 「それよりカレンはどうして突然現れたの？」 「あ！ 忘れてました。私ね、おつかいの途中なんです。 ずっと探してたんですけど、なかなか見つからなくて」 「何を頼まれたの？ 手伝ってもいいよ」 不思議と親切になれた。 そんな私自身はもっと不思議だった。 「秋風の素です」 真剣な眼差しで何を言うかと思ったら、 あまりにファンタジックな言葉が飛び出した。 おつかいだなんて言うから、コンビニへ買い物と同じ事だと予想してた。 考え込む私をよそに、カレンは続ける。 「秋葉さん、最近寒いと思いませんか？ だって北風が吹いてるんですもん。困っちゃいます。 それを和らげて、秋風にするための『素』が必要なんです」 肩から下げた袋から、透明の瓶が出てくる。 そう言われてみれば、天気予報でも今年の冬は早く来たとか言ってたっけ。 ぼやけた記憶の糸をたぐりよせていると、学校のチャイムがこだました。 「いっか。今日はカレンに付き合うよ」 「いいんですか？ 私こんなに優しい人に会ったの初めてです」 自分を優しいと思ったことはなかった。 可愛らしい妖精は、私を喜びで潤んだ瞳で見る。 その途端、瓶がカレンの羽や髪みたいにオレンジ色に光り始めた。 「うわぁ、秋風の素ですよ、これ！」 カレンが光でいっぱいになった瓶を抱きしめる。 瓶に触れると、ほんのり暖かかった。 「秋葉さん、ありがとうございました」 「良かったね。おつかいの仕事果たせて」 「はい！ それじゃ、お元気で」 飛び立ってすぐに姿が見えなくなる。 風がひゅうっと吹いて、通りすぎた。 紅葉した木の葉が、ゆっくりと舞い降りて地面に落ちた。 あんなに頑張ってる妖精がいるんなら、秋も悪くないかなと思った。 |