世紀末は毎年と同じように通り過ぎ、二千年と言う新しい世紀に入った。

　新しい世紀だからといって、去年やその前と変わることはあまりない。ほとんど、似たり寄ったりだ。

　人々もあいかわらずなのだが、ここに珍しく、古く、いかにもしきたりがたくさんあって、かたそうな主がいる印象を受ける屋敷があった。

　入り口の門には『神柳』とかかれた札がさがっている。

　見た目は本当に立派で、何百年と続いてきたのだと思わせる風格。なのだが、それを裏切るような屋敷だった。

　ご近所からは、この屋敷を奇妙な屋敷だと誰もがいう。

　その理由は、たびたびおかしな声が聞こえてきたり、怪しげな光が漂っていたり、挙句の果てには、狐や犬のような獣と遭遇したと証言するものもいた。

　つまり、人々からは化け物屋敷と呼ばれていた。

　だが、あまり人々は騒ぎを大きくするように噂を広めはしなかった。

　理由は、ここの主がまだ十代の若い女主人だったからだ。他には、この広さに似合わず使用人が数名。

　なので、その歳で主として家を継ぐのは大変だと思う近所の気持ちだ。それに、笑顔の似合う彼女がおそろしいものと共にいるなど、彼等には思えないので、誰もがきっと見間違いだと言い聞かせたせいもある。

　だいたい、この世の中でそんな奇妙なことを、現代人が認められるはずがないのだ。

　そんな噂を知ってかしらずか、のんきに暮らす主の鈴や少数の使用人達。そして、多くの神達。

「鈴殿―。」

だが、平和は突然崩れるもの。七つの尾を持つ狐の神、蒼狐が慌てて主の鈴を呼びに来た。今は邪魔にならぬよう、小さいサイズの狐になっていた。

「どうした？そんなに慌てて。」

「大変なのじゃ。犬神幻真殿が怪我をして戻ってきたのじゃ。」

「何？それ本当？」

それは大変と、先ほどまでの笑顔が消える鈴。

「本当じゃ。じゃから、急いで来てほしいのじゃ。」

こっちじゃと、部屋から飛び出す狐。それを追いかける鈴。

　向かった先にある部屋につくと、そこには風神の堵杜と、怪我をして弱っているのか、人の姿をとらず獣の姿に戻っている幻真がいた。

「傷はどういったもの？」

「癒しの風で少々破損を抑えているのですが･･･。」

悪くなる一方だと続けた。

　確かに、見た目の出血や怪我は治そうと思えばすぐになおせる。だが、その怪我以上に幻真は苦しんでいたのだ。

「･･･つまり、中からの傷というわけね･･･。」

目を細め、見極める鈴。そして、一瞬見えたものにやはり、とつぶやく。

　幻真の中にいるもの。それは中から命を食らう蟲だった。

　何者かの呪によって創られた蟲が幻真に寄生し、中を食い荒らしているのだ。

「蒼狐、悪いけど朱呂を呼んできてくれる？」

朱呂は火鳥の神のことで、幻真の中でうごめくものを焼き斬るのにもってこいなのだ。

「わかった、待っておれ。」

蒼狐が姿を消したのを確認すると、鈴は新たな頼みを堵杜に頼んだ。

「堵杜、悪いけど、必要なもの、持って来てくれない？」

二人はそれぞれ急いで目的の場所へ行き、頼まれれたものを持ってくる。

「呼んできたぞ。」

現れた蒼狐と火鳥の朱呂。

「只今、参った。鈴殿、すぐに力を貸し与えよう。」

すでに、状況を知っているようでありがたかった。

「わしは邪魔が入らぬよう、外で見張っておる。」

「ありがとう。二人とも頼むね。堵杜も悪いけど外に出ていて。」

「御意」

三人は同時に答え、鈴の指示に従う。

「すぐに、楽にしてあげるから･･･。」

苦しむ幻真の頭を優しくなでてやり、意識をこれからのことへ向け、先ほど以上に真剣になって立ち上がった。

　先ほどまでの少女の面影は何処にも残っていない。

　幻真の周りに火をたき、朱呂を側に待機させ、儀式をはじめようとする。

「我、封じし力、契約神犬神幻真の中で喰らい、蠢く蟲を滅するため。今、開放せよ。」

そばに控えていた朱呂が少し前へ動き、鈴が伸ばした手に朱い炎のような翼をふわりと乗せる。

　朱呂の体はみるみるうちに形を変え、鈴の手の中で細身の朱い剣となった。

　それを、鈴は高く振り上げた。

「神を切り、蟲を絶つ。呪は無に還せ。」

「我浄化の炎の刃をうけ、無に還れ。」

鈴の言葉に続けて朱呂は言い、高く振り上げられていた剣は幻真に切りかかった。

　だが、幻真が斬られることはなく、中にいた黒いうごめくものが、声にならないような奇妙な悲鳴をあげて飛び散って消えた。

　あれが、幻真の体を蝕んでいた蟲。

「もう、大丈夫だよ、幻真･･･。」

優しく包み込むように抱きこんだ鈴。やっと苦しみから解放されて安らかに寝息を立てて眠る幻真。

　儀式が終わったことを知った蒼狐と堵杜は中に入ってきて、主の無事を確認し、ほっとする。

　朱呂もいつの間にかもとの姿に戻っていた。

　やっと元の平和な日々に戻ったと思えたが、本当の平和はまだ先のようだった。

「くわくわー、くわー。」

バサバサッと羽音を立てて、奇妙な鳴き声を響かせて、部屋に一羽の烏が入ってきた。

「くわー、なんてことをしてくれた。」

烏はしゃべった。狂いながら、そこにいた全員に聞こえるような、大きな声でしゃべった。

「くわー、くわー。主様怒ったよ。大変だよ。消されるよ。」

烏は部屋の中を旋回し、しゃべり続ける。

「くわくわー、怒った怒った。主様怒った。怖いぞ怖いぞ。明日の宴は大変だ。来るなよ来るな。来ても黙れ。さもないと、主様に見つかって、消されるよ。明日は主様も宴にいくよ。あー大変、くわー。」

烏は一気にそれだけしゃべり、どこかに飛んでいった。

　部屋に残った奇妙な烏の声の余韻。何かの始まりを告げるかのように、狂い残した言葉。

「･･･明日の宴･･･。年に一度、集まる日･･･。」

　きっと、何かが起こるだろう。誰もがそう思った。

　そして、その予想通り、事件は起こったのだった。

 





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