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「いつまでたっても、困った子だね。」 そう言って、男の被っていたフードが脱げ･･･月夜に顔が照らされる。 「なんで･･･っ？！」 そこに立っていたのは、この世にもう存在しないはずの男の姿だった。 月夜の秘め事 どれだけ眠っていたのだろうか。ふっと、意識が浮上し、見慣れない天井が視界に広がる。 そう言えば、ここは自分の部屋ではない。そして、何かが起こるはずということを思い出し、隣のベッドを見る。そこには眠る志保の姿があり、少しだけほっとした。 布団をめくり、ベッドから出た優希は部屋にある大きな窓を開け、テラスへ出た。そこから見える星空に、素直に綺麗だと眺める。都内ではこんなに綺麗な星空は見えないだろう。 月明かりで明るい夜だからか、少しだけ気持ちが軽くなり、不安が消える。まるで、あの人が現れるような明るい月の光が眩しい。 「どうして、あの人は殺されなければいけなかったの･･･？」 あの人を守護する月に問いかけても、いつも答えなど返ってこない。優希にとっては、あの月こそがあの人を奪ったものにしか思えない。 「もう、誰も傷ついてほしくないのに･･･誰も･･･。」 それなのに、あの月は少しずつ侵食するように、多くの人達を傷つける魔性を秘めた輝きを放つ。あの月に、いったい何人の人が惑わされ、犠牲となったのだろうか。 今もまだ、何かを失ったような感じがしているが、思い出せない記憶。いつも、月が邪魔をして辿り着けない。本当に、月は嫌いだ。 「これ以上、誰の命も奪わないで。」 月は少しずつ雲に隠れ、夜の闇が濃くなっていく。 そこへ、ふわりと風が優希の頬を撫でる。そして、はっとして振り返れば、そこには黒いフードで顔を隠し、マントで全てを包み込んだ影があった。性別も年齢も、体格すらも隠された何者かの登場に、優希は警戒する。 しかし、柔らかく、暖かい感じがする相手に、優希は戸惑う。 「こんばんは、お嬢さん。」 声は男のもので、そう優希に話しかけた。 「気をつけなさい。闇に覆われた夜には光は届かない。･･･月の光の元でだけ、歩きなさい。」 そう言ったかと思うと、優希が問いかけるより先に風が吹き、一瞬目を放した隙に男は消えた。 それと同時に、雲に隠れつつあった月が再び顔を出し、夜の闇を明るく照らしていた。 少しだけ、懐かしい感じがする。だけど、記憶の中で思い出せそうで思い出せずに何かが邪魔をする。 「何が、起こってるの？」 その時だった、どこからか大きな爆発音が聞こえてきた。 「まさかっ･･･。」 蘇るのは、大好きだった魔術師の死。 爆発し、何もかも炎が飲み込む人が生み出した破壊兵器。あんなものがこの世になければと何度思ったことか。だから、自分はあの二人に対処の仕方を教わったのだ。 無力で何も出来ない自分のままでいたくなかったから。何か、できることがあると思ったから。 優希は慌てて部屋に戻り、扉を開けた。そこには快斗とジョディ、そして紫闇の姿があった。 「どうかしましたか？」 「目が覚めちゃったの？」 二人が同時に心配そうに言ってくるが、それよりもあの爆発の方が気になり、それどころではなかった。 「さっきのは、何？」 「あれは･･･。」 「黒いひらひらしたお嬢さんが暴れてるのデスヨ〜。」 困ったものですと言うジョディに、はいそうですかと納得して部屋に戻ることなど、今の優希にはできなかった。 「紫闇･･･里杏はどこ？」 「姉さんですか？たぶん、屋敷のどこかで応戦してると思いますけど･･･どうかなさったのですか？」 「連れて行って。里杏のところに！」 「え･･･？」 優希は快斗とジョディが止める間を与えず、紫闇の腕をつかんで夜の闇に包まれた廊下を走った。 「優希様、姉さんに何か用事ですか？」 「胸騒ぎがするの。」 「胸騒ぎ、ですか？」 姉に限ってへまはするまい。何より、ここには紫闇にとっても厄介な曲者が揃っているのだ。 いったい、何が優希に不安を与えているのか。わからないまま、優希を守る為に周囲の気配を凝らしながら連れられるままに走る。 廊下を照らす窓から入る月の光がだんだんと雲に隠れたためか、少なくなっていく。月が闇へと飲み込まれていく。それが余計に優希を急がせる。 金属同士のぶつかり合う音が静かな屋敷の中で響く。 収まった頃には、周囲は物言わぬ塊が転がっている。 冷たく見下ろし、黒いコートを翻し、先へと進む。 今は月明りが届かなくて良かった。赤く染まった壁や床を見ずにすんだのだから。 「そっちも終わったのか？」 「ええ。一応は。･･･まだ、人数が潜んでいるようですけど。」 前方に現れた女の姿に話しかける白鷺。すでに、お互い日常の自分達ではなくなり、ただの殺人者が立っている。 「アンタも一応狙われている対象なんだろ？もう少し顔を隠したらどうだ？」 「問題ないわ。･･･私は、死なないもの。優希様が望む間はね。」 同時に振り返り、背後に潜んでいたものを打ち抜いた。 うめき声と倒れる音が耳に届いたが、すでに二人は記憶からおいやる。いちいち、覚えるのも面倒なほど、自分達は命を奪ってきた。だから、すぐに忘れるようにしていた。重要な危険人物以外は。 「それで、『浅間』はきてるのか？」 「まだ、屋敷内には入ってないわ。･･･明日、ここを片付けたらホテルで寝てるだろうから。」 突然背後から向かってくる敵にも動じず、ナイフの軌道をそらし、腕を掴んで前へ引く。そのまま足をかけてバランスを崩したところへ針を刺す。 足元に転がし、里杏が何の感情も浮かべずに告げる。 「始末してちょうだい。」 「了解。」 白鷺はその言葉に短く応じ、次の場所へと二人は移動を開始した。 その時だった。ふと、前方から感じる複数のぞわぞわとする殺気に、二人はすばやく物陰に隠れた。 「どうやら･･･ただの雑魚じゃないのもいたみたいね。」 「そうだな。」 こちらを殺す気でいる相手は、気配を隠そうとせず、反対に殺気を向けてくる。これは、先程まで片付けていた奴等とは確実に違う。 「まぁ、この距離なら何とでもなるが･･･どするつもりだ？」 「あんなの相手に、使うのは勿体無いわよ。」 隠す気がないのなら、こちらも隠れていても仕方ない。 何より、こちらとて大人しくしているような性格はしていない。それに、先程までの雑魚より多少やるだけで、結局は二人にとっては『敵』にすらならない。 あのような者達は、ふいをつけばいい。単独である奴等はコンビネーションがない。 自分が殺す。そういうはっきりとした意志を向けてくるのだから、自分がと思う程にお互いが足を引っ張る。 「･･･3人。」 「最低1人。残りは速い方。」 同時に飛び出し、銃を構えて引き金を引くのを見たと同時に飛び上がる。 向ける方向さえわかれば、弾をさけるのは簡単だ。 二人にとって、彼等よりも狙いが読み難く、強い相手を知っている。 だからこそ、二人にとっては、彼等のレベルでは雑魚より少しやる程度の、結局は雑魚なのである。 3人を飛び越え、降りる。その際に白鷺は廊下の天井を通した複数の『糸』で男の腕やベルトなどにひっかける。気づかれぬように素早く無駄のない動きで、飛び越えて廊下に足をつく勢いを利用し、ひっかけられた男を引き上げる。二人が宙に浮き、廊下から足が離れる。 さらに強く白鷺が糸を引けば、腕に食い込み、皮膚が鈍い小さな音と共に裂けて血が飛ぶ。 その横で、壁に貼り付けられた男の姿が目に入る。 「いい殺し屋になれるな、アンタ。」 「情報は最大の防御で最大の武器であると同時に、秘密を守る術を持たないと、情報は身を滅ぼすからね。」 「確かにな。」 情報一つで人の命があっという間に奪われるというのは、すでに何度も見てきている。 「それにしても、思ったよりも多いな。」 「しっかり、お馬鹿さんにはお仕置しないといけないわ。」 赤い血が流れるナイフをハンカチで拭う里杏と、糸を適当に回収する白鷺。 まだ、夜は終わらない。 ガシャン･･･ 男達は持っていた刃物や銃器を落とした。そして、その目は恐怖に染められた。 本来、殺しをやる男達が、である。自信もプライドも崩れ落ち、恐怖に襲われていた。 本当に、この女は人であるのかと。 暗いその部屋の中で叫び声が響いた。 「醜い歌声ね。･･･もっと、聖歌のように歌えないのかしら？」 ねぇ？と、目を細め、口元に笑みを浮かべた女が棚の上に腰掛け、もう声をあげぬ塊に言葉を零す。 スタッと、軽やかに棚の上から降り立った女の袖が、スカートが、ひらりと舞う。その様はまるで妖精のように美しく、しかし赤黒く染まった服と女の笑みが残酷にも裏切っていた。 「それで、そろそろ出てきたらどうなの？ずっと、見学だけのつもりなの？」 女は振り返らず、後ろにいる『気配』に問いかける。 「気づいておられたのか。」 ばれているのなら仕方ないと言わんばかりに、一人のしわがれた声の男が暗がりから姿を見せた。 「あの人達の先輩かしら？」 「わしは違う。ただの殺し屋じゃ。」 この時になって、女ははじめて振り返り、相手の姿を見た。 「それにしても、美しい殺し屋じゃの。やりがいがあるというものじゃ。･･･のう、噂は聞いておるぞ。氷の女王よ。血塗られた女王の方がよいかの？」 女は笑みを消し、何の表情も浮かべず言う。 「貴方には名前を呼んでほしくないわ。たとえ、誰かが勝手につけた通り名でもね。･･･赤い烏さん？」 「ほぉ･･･わし名を知っておられたのか。それは光栄じゃ。」 それで、二人の会話は唐突に終わる。 そして、二つの影が衝突する。 どれだけの時間、女と男が戦いを繰り広げていたのか。感じるよりも短い時間だったのか。 ぶつかりあう影が、ふいに元いた場所に立つ。 「ご老体にもかかわらず、なかなかやるようね。感心するわ。」 「お主も、噂以上じゃの。」 お互い動くことなく、相手を見るだけ。 「貴方程の実力者が、何故こんなことをしているのか、不思議だわ。」 「わしは小さな女一人殺すのはどうでもよいのじゃ。･･･ただ、求めるものがあったからじゃ。」 「求めるもの、ね。少し、興味あるわね。」 女は再び笑みを浮かべる。同時に男から笑みが消える。 「お主は、何か求めるものがあるのか？」 「貴方に教える必要性は感じないわ。」 「そうじゃの･･･。」 再び、男は笑みを浮かべ、外の月が陰り、男の表情は見えなくなった。 「私が望むものは、工藤優希の平和な日常。」 急に、変わった声。それは、女にとって、かつて耳にしたことがある声だった。 「貴方が彼女に害をなさないというのなら、これを差し上げる。」 月が再び顔を出し、男の顔を女に見せる。そこには、先程と同じ男の顔があった。けれども、顔と一致しない声のままで、手に一枚の四つ折の紙を持ち、こちらへと見せていた。 「何を、企んでいるのかしら？」 「別に、何も企んではいないわ。『私』は彼女の命がこんなところで奪われるのは困るから。」 すっと、宙に投げ出された紙を受け取り、中を見る。そこに書いてある情報に女は驚きが隠せなかった。 「貴方っ！組織を裏切るつもりなの？」 「いいえ。私は裏切らない。ただ、彼女を殺せないだけ。」 そう言い、男の姿をした『女』は窓から外へ出て行った。 女は追いかける気にならず、手にした紙をもう一度眺め、懐にしまった。 「本当、危ない人間に好かれすぎよ。優希。」 女は部屋から出ると、廊下にも同じように動かなくなったモノが転がっている。 しかし、はじめから存在しないかのように、女は廊下を進み、闇に紛れる。 優希は、途中で遭遇した紫闇曰く、迷惑な人々と遭遇し、一人逸れていた。けれど、周囲に注意しながら、ただ進んだ。 消えることのない胸騒ぎが、今の彼女を動かしていた。 かつて、経験したあの時のように。 その時、ふと頭に痛みが走る。その理由は何かわからない。けれど、大切な何かが足りない。そんな気はしていた。 もしもだ。あの人が生きていたら。さっき出会ったのが、あの人であるのなら。 何かが掴める気もした。 光を隠し影になっていた闇が晴れた。まるでそれが合図だったかのように･･･気配を感じた。 カタン･･･ はっと、物音に優希は振り返る。 そこには、先程の男が立っていた。 その気配は殺意を持たず、優希の知っているものととてもよく似ていた。 「･･･おじ様なの？」 優希の呟きに、男は困ったような戸惑いを見せる。 「本当に、困ったお姫様だね。･･･できれば、月明かりの届く場所で、静に眠っていてほしかったのだけどね。」 優希と、名前を呼ぶ声。被っていたフードを脱ぎ、優希の目の前に現れる顔。 それは、間違えることなく、あの人のものだった。 「おじ様･･･生きて･･･。」 「ああ。･･･何とかね。しばらく眠っていたし、その後もリハビリで時間がかかったけれどね。」 しばらく思うように動かなくてよく優作に当たっていたよと、彼のいう言葉の一つ一つが心にしみる。 これは夢なのか、それとも現実なのか。けれど、触れるこの手の暖かさは本物だ。 本当に、彼は生きていたのか。 あの事故で死んだのだと思っていた優希にとって、それは驚きと喜び。そして、良かったという、安堵感。 今再び、月夜の魔術師が姫の元へ舞い戻る。 しかし、ここでほっと安心しているわけにはいかない。 この屋敷は、すでに戦場なのである。 「今はお休み。明日、眼が覚めれば話をするからね。」 そう言って、盗一は優希を眠らせた。それと同時に、物陰から紫音が姿を見せる。 「わざわざ隠れてなくてもいいのに。」 「邪魔をしては悪いかなと思いまして･･･状況は？」 「今のところは順調だよ。･･･ただ、里杏が怪我をしたこと以外はね。」 「っ･･･姉さんが？」 さすがに珍しいことなので驚く紫音。 「本当に、困るよ。他人のことにはとても敏感だからね。」 それに、と盗一は周囲に気をはる。 「僕が片付けておきますよ。」 盗一は優希を起こさないように闇に紛れてその場を去った。 「僕が、相手になります。･･･今日は機嫌がいいので、懺悔できる程度に少しなら時間をあげますよ。」 懺悔をしても、聞いてくれる神がいるのかは知りませんがと、付け加え、銃を取り出した。 |